V druhé polovině devadesátých let 19. století vzrušila veřejnost zpráva. že švédský badatel inženýr Andrée se dvěma společníky Strindbergem a Fraenklem hodlá podniknou dosud nejriskantnější pokus o dosažení severního pólu, a to letem v řiditelném balónu. Ze všech tří odvážlivců se rázem stali národní hrdinové a balon skutečně 11.7.1897 skutečně ze Špicberků odstartoval, ale tři dny poté ztroskotal v ledové tříšti. Teprve náhodný objev pozůstatků jejich těl a zachované deníky vydaly svědectví o tragédii, jejíž průběh a příčiny líčí autor v tomto románu.